UNA AVE MARINA QUE NO SE POSA JAMAS EN EL AGUA:
¿Cómo es posible?
El rabihorcado grande (Fregata magnificens) es un ave marina pero no puede posarse en el agua al no ser su plumaje impermeable, y aún menos salir de ella ya que sus patas son demasiado cortas. Sin embargo, está perfectamente adaptada al medio marino. Este misterio acaba de ser resuelto por ornitólogos del CNRS [equivalente del CSIC español].
Emisor Argos y altímetro
Gracias al apoyo económico de la Dirección regional del medio ambiente de la Guayana francesa, un equipo de investigadores del CNRS ha podido desplazarse al islote de Grand Connétable para estudiar la técnica de vuelo del rabihorcado grande*. Para medir los desplazamientos de estas aves, se les ha equipado con un emisor Argos que permite localizarlas y con un altímetro. Los datos así obtenidos muestran que los rabihorcados podían cubrir distancias de más de 200 kilómetros y subir a alturas de hasta 2.500 metros.
Corrientes de aire para elevarse
Para poder realizar tales vuelos, el rabihorcado grande utiliza las corrientes térmicas ascendentes del aire, que les permiten volar economizando el máximo de energía. Gracias a un peso muy ligero– entre 1,2 y 1,5 Kg. – en relación a la superficie de las alas – pueden alcanzar una envergadura de 2,4 m – se dejan llevar girando en el aire. Después, descienden cerniéndose antes de hacer uso del “ascensor” aéreo siguiente.
Una estrategia de vuelo prestada de las aves migratorias
Esta técnica de vuelo, que limita los esfuerzos físicos del animal, es la misma que utilizan las aves migratorias en el curso de sus largos viajes por el planeta. Con una diferencia, las aves migratorias evitan volar por encima del mar ya que las corrientes ascendentes no existen por encima del agua. Sin embargo, no ocurre así en las regiones tropicales donde la temperatura del mar es lo suficientemente elevada como para producir corrientes ascendentes permanentemente. Los rabihorcados, que viven en estas regiones, aprovechando dichas corrientes y gracias a la técnica de vuelo aquí descrita, pueden volar tanto de día como de noche, a veces durante varias semanas.
Como mencionamos anteriormente, el rabihorcado no puede posarse en el agua ya que no es capaz de volver a levantar el vuelo a causa de su plumaje permeable y de que sus patas son demasiado cortas y no palmeadas. Por estas mismas razones, tampoco puede sumergirse en el agua para atrapar peces. Por lo tanto, los rabihorcados han desarrollado una técnica de caza original. Localizan desde el aire la agitación causada en el agua por los bancos de atún o por los grupos de delfines en busca de peces o de calamares. Estos, para escapar a sus predadores submarinos, saltan fuera del agua donde el rabihorcado, que se ha acercado al agua, los caza en el aire. Los pescadores conocen bien este método: la presencia de rabihorcados a baja altitud les indica la existencia de bancos de peces en la zona.
La alimentación del rabihorcado grande tiene repercusiones en su crecimiento. Como viven en regiones tropicales, zonas más pobres que las zonas templadas en cuanto a disponibilidad de alimento se refiere, los padres llevan poca comida a los pollos (las puestas son de un único huevo). El crecimiento de los pollos es por lo tanto bastante lento: dura alrededor de un año. Es el crecimiento más lento entre todas las aves marinas. Así, no es extraño que la hembra alimente al pollo durante más de diez meses, mientras que el macho abandona esta tarea al cabo de un mes.
